鄂爾多斯盆地位于北緯34-41°，東經(jīng)106°-110°之間，橫跨甘肅、寧夏、內(nèi)蒙及陜西等四個(gè)省區(qū)。盆地南北長約800km，東西寬約400km，面積約32萬km2，形似矩形；它南倚秦嶺西靠六盤山、桌子山，北東以黃河為界。區(qū)內(nèi)是中國著名的黃土高原所在地，盆地內(nèi)部海拔多在1100-1800m之間。在長期經(jīng)受雨水和河流的沖刷和切割的情況下，盆地中形成一個(gè)獨(dú)特的黃土高原自然地貌景觀區(qū)。
 
  鄂爾多斯盆地是中朝斷塊的一部分，位于其西部，同華北盆地同屬于一個(gè)構(gòu)造單元，但其發(fā)育特征卻與之有很大的差異。
 
  鄂爾多斯盆地的基底由太古界和下元古界的變質(zhì)巖層所組成，是一個(gè)穩(wěn)定的古老地塊。
 
  加里東運(yùn)動(dòng)在盆地中表現(xiàn)為穩(wěn)定的升降運(yùn)動(dòng)，使盆地接受了薊縣系、寒武系和中下奧陶系碳酸鹽巖的沉積。上奧陶統(tǒng)一下石炭統(tǒng)期間盆地整體上升遭受剝蝕，此后又再次下沉形成了晚‘古生代中石炭統(tǒng)一二疊系海陸交互相的煤系地層。在晚古生代，它經(jīng)歷了短期的上升隆起之后，干早三疊紀(jì)的印支運(yùn)動(dòng)又再度下降，到中三疊統(tǒng)，下沉幅度達(dá)到最大限度，接受了巨厚的湖沼、三角洲相建造；到晚三疊世，地殼運(yùn)動(dòng)回返，沉積范圍逐漸縮小而露出水面，遭受短期強(qiáng)烈的河流沖蝕和切割，在盆地內(nèi)形成溝谷縱橫的古地貌形態(tài)(黃第藩等，1981)。在此基礎(chǔ)之上，早侏羅統(tǒng)開始下沉接受河流相沉積，并逐漸充填古溝谷，至中侏羅統(tǒng)形成了范圍較大的河湖相延安組三段地層。在侏羅統(tǒng)晚期燕山運(yùn)動(dòng)時(shí)期，盆地西部下沉、東部上升，表現(xiàn)為不均一的升降運(yùn)動(dòng)；白堊系的沉積中心移向西部；喜山運(yùn)動(dòng)時(shí)期，整個(gè)盆地上升，第三系地層僅數(shù)十米厚，地層較薄。而第四系則在盆地內(nèi)堆積了l-200m厚的風(fēng)成黃土，構(gòu)成了黃土高原的基本面貌。
 
  鄂爾多斯盆地的發(fā)展歷史表明：自加里東運(yùn)動(dòng)之后，盆地一直處于升、降的振蕩運(yùn)動(dòng)之中，表現(xiàn)為各時(shí)代地層之間的接觸關(guān)系多為連續(xù)沉積或假整合接觸；盆地內(nèi)部斷裂構(gòu)造不發(fā)育，構(gòu)造活動(dòng)也很微弱。
 
  鄂爾多斯盆地在太古界和下元古界時(shí)已成為一古老的地塊，其構(gòu)造是在此基礎(chǔ)上發(fā)育起來的一個(gè)以下古生代地層為基底，走向北北西或近南北，并向南西微傾的大型單斜臺(tái)地。此臺(tái)地在天池和環(huán)縣下傾最大，構(gòu)成天環(huán)拗陷。其東北側(cè)緩，西南側(cè)陡。如按構(gòu)造性質(zhì)可將其劃分為若千個(gè)構(gòu)造單元。由圖可知，在盆地的外圍，河套盆地、銀川地塹和渭河地塹分別位于北、南和西北側(cè)；3個(gè)斷陷盆地受到喜馬拉雅運(yùn)動(dòng)的強(qiáng)烈影響，接受了8000m以上的中新生代沉積，其構(gòu)造活動(dòng)較盆內(nèi)強(qiáng)烈，斷裂發(fā)育，地震常有發(fā)生，與鄂爾多斯盆地形成鮮明的對照。